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Capítulo 4
Una epidemia invisible: la viruela de 1869-1870
El 14 de noviembre de 1870 el gobernador del estado de Sonora, Ignacio Pesqueira, rindió
su primer informe de gobierno ante el congreso local, una vez que se había restablecido el
orden constitucional, después de la derrota de los imperialistas en septiembre de 1866 (Trejo
1999, 51). En este informe el tema de la salubridad pública está ausente, aun cuando durante
en los años que reseña (1868-1870) se presentó una epidemia de viruela que, junto con las
denominadas “fiebres”, causaron un alza en las defunciones en todo el estado. En un apartado
referido a la población, plantea la problemática provocada por la reducción del número de
habitantes de Sonora, la cual es atribuida a la migración hacia los Estados Unidos y la guerra
contra los apaches, sin aludir para nada a los cientos de muertos ocasionados por la epidemia
de viruela (Pesqueira 1870, 22-24).
Aunque los elementos referidos hacen que el brote epidémico de viruela de 1869-
1870 se pueda catalogar como invisible. Ésta ocasionó uno de los picos más elevados en el
registro de defunciones, lo cual rompió con la tendencia a la baja mortalidad que presentaban
las epidemias de viruela durante la primera mitad del siglo XIX en Sonora.
El brote de 1869-1870 puede considerarse un sobresalto de la transición del modelo
demográfico de antiguo régimen, en el que la población permanece estancada por la alta
mortalidad, al régimen demográfico moderno, en el que el control de las enfermedades
epidémicas permitió un crecimiento sostenido de la población. En el caso específico de la
viruela, como factor importante de despoblación, un tema íntimamente relacionado es la
capacidad de las instituciones gubernamentales para aplicar la vacuna, pues con ella era
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