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Capítulo 1
La viruela como problema
1.1. Planteamiento
La viruela es una enfermedad infecciosa, altamente contagiosa, provocada por un virus, que
marcó el comportamiento demográfico de la actual república mexicana, tal como ocurrió en
distintas latitudes americanas. Se le ha señalado como uno de los principales factores para la
caída poblacional que se experimentó durante el siglo XVI y fue erradicada más de
cuatrocientos años después de sus primeros brotes.
La enfermedad es provocada por un virus de la especie orthopoxvirus. Su periodo de
incubación es de 7 a 17 días, la primera erupción aparece entre 2 y 4 días a partir de la
incubación y pasa sucesivamente por las fases de máculas (manchas), pápulas (pequeñas
ronchas), vesículas (ámpulas), pústulas (ámpulas con pus) y concluye con la aparición de las
costras que se desprenden al final de la tercera o cuarta semana. El inicio de la viruela es
repentino, con fiebre, malestar general, dolor intenso de cabeza y dorso, postración y en
ocasiones dolor abdominal. Existen dos variedades: variola mayor y variola minor con tasas
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de letalidad de 15-40 y 1%, respectivamente (Benenson 1992, 566). La figura 1 muestra las
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variantes clínicas identificadas por Ramachandra Rao acerca de la variola mayor, indicando
sus cuatro tipos (ordinaria, modificada, plana y hemorrágica), nivel de gravedad (leve o
grave) y principales características.
1 Proporción de personas que mueren por una enfermedad entre los afectados por la misma en un periodo y área
determinados. Es un indicador de la virulencia o de la gravedad de una enfermedad (Beaglehole, Bonita y
Kjellström 1994).
2 Su propuesta se basó en 7000 casos que trató en la India y fue adoptada por la Organización Mundial de la
Salud en las tareas orientadas a la erradicación de la viruela en el mundo (Capdepont y Díaz 2014, 60).
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